เจาะลึก นิวฮอไรซันส์

New Horizons เป็นภารกิจของ NASA ในการศึกษาดาวเคราะห์แคระพลูโต ดวงจันทร์ และวัตถุอื่นๆ ในแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นบริเวณของระบบสุริยะที่ขยายจากประมาณ 30 AU ใกล้วงโคจรของดาวเนปจูน ไปจนถึงประมาณ 50 AU จากดวงอาทิตย์ นิวฮอไรซันส์ เป็นภารกิจแรกในโปรแกรม New Frontiers ของ NASA ซึ่งเป็นภารกิจระดับกลางที่คัดเลือกโดยแข่งขันได้ และเป็นชุดภารกิจหลักที่นำโดยผู้สืบสวน (โปรแกรมนี้ยังรวมถึง Juno และ OSIRIS-REx ด้วย) New Horizons เป็นยานอวกาศลำแรกที่พบกับดาวพลูโต อนุสรณ์สถานจากการก่อตัวของระบบสุริยะ เมื่อไปถึงระบบดาวพลูโต ยานอวกาศได้เดินทางออกไปไกลกว่าและเป็นระยะเวลานานกว่า (มากกว่าเก้าปี) กว่ายานอวกาศห้วงลึกที่เคยปล่อยออกไป การออกแบบยานอวกาศมีพื้นฐานมาจากเชื้อสายที่สืบย้อนไปถึงยานอวกาศ CONTOUR และ TIMED ซึ่งทั้งคู่สร้างโดย Applied Physics Laboratory ที่มหาวิทยาลัย Johns Hopkins นอกจากชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์แล้ว New Horizons ยังมีเครื่องกำเนิดเทอร์โมอิเล็กทริกรังสีไอโซโทปทรงกระบอก (อะไหล่จากภารกิจ Cassini) ที่ให้กำลังไฟประมาณ 250 วัตต์เมื่อเปิดตัว (ลดลงเหลือ 200 วัตต์เมื่อพบดาวพลูโต) หลังจากถึงวงโคจรโลกเริ่มต้นที่ประมาณ 105 × 130 ไมล์ (167 × 213 กิโลเมตร) ยานเซนทอร์ชั้นบนยิง (เป็นครั้งที่สอง) เป็นเวลาเก้านาทีเพื่อเพิ่มน้ำหนักบรรทุกไปยังวงโคจรรูปวงรีที่ทอดยาวไปถึงแถบดาวเคราะห์น้อย